3. Изучить, чтобы сохранить

Пожалуй, самое интересное в исследовании моржей — это наблюдение за животными в их естественной среде. Однако без применения инструментальных и передовых лабораторных методов невозможно разобраться в экологии животных, которые летом проводят три четверти своего времени под водой, а остальное время предпочитают скрываться среди дрейфующих льдов. Благодаря их крупным размерам за моржами удобно наблюдать издалека, с самолета или даже из космоса, т. е. можно применять и дистанционные методы исследований.

Современные способы учета численности моржей включают целый набор методов, которые ученые используют в зависимости от района и условий наблюдений.

Первое, что обычно хотят выяснить ученые, какова численность того или иного вида, больше или меньше становится животных со временем. Эти же вопросы чаще всего задает и заинтересованная аудитория. Но не всегда на них просто ответить! Чтобы посчитать, например, моржей, нужно посетить удаленные острова по всему Северному Ледовитому океану, разобраться, сколько животных скопилось на лежбище (моржи лежат очень плотно и наваливаются друг на друга). Кроме того, они часто ныряют и перемещаются между островами…

Поэтому для подсчета моржей часто применяются воздушные учеты. Зверей считают с самолетов, летящих на большой высоте, чтобы не потревожить животных. Для точных подсчетов лежбища фотографируют, а потом уже считают животных на снимках; на них можно различить взрослых и детенышей.
При обследовании островов с судов или наземным образом принято использовать дроны. Полученные фотографии также дают полную картину лежбища и возможность раздельного учета.
Но самое удивительное, что моржовое лежбище можно обнаружить даже на космическом снимке!

Для исследования экологии в морской период жизни и слежения за перемещениями животных используют различные датчики и спутниковые метки, которые либо крепят на клык моржа, либо прицепляют мини-гарпуном к толстой шкуре. В последнем случае метка работает не так долго.
Благодаря спутниковому наблюдению были доказаны тесные территориальные связи моржей Земли Франца-Иосифа и Шпицбергена, моржей Печорского и Карского морей, выявлены зимовки моржей в тяжелых льдах к северу от Шпицбергена.

Перемещения между Шпицбергеном и Землей Франца-Иосифа девяти особей моржей, помеченных спутниковыми передатчиками на юге Шпицбергена в 2003 г.

Для слежения за сезонной динамикой жизни моржей на берегу (сроками и продолжительностью формирования лежбищ, изменением численности животных, соотношением числа самцов, самок, детенышей, появлением белых медведей и взаимоотношением моржей с хищниками) применяют фотоловушки, или автоматические камеры слежения.

Популяционная структура и территориальные связи моржей из разных стад изучаются молекулярно-генетическими методами. Для этого в поле у моржей берут небольшой фрагмент кожи (биопсию). Иногда тот гигант даже не просыпается во время процедуры.

Генетика подтвердила тесные родственные связи моржей Земли Франца-Иосифа и Шпицбергена, они объединены в единую популяцию.

С другой стороны, первичный анализ ДНК не выявил молекулярно-генетических оснований для выделения в самостоятельный подвид моржей моря Лаптевых, их теперь считают популяцией в составе тихоокеанского подвида.

А анализ древней ДНК моржей, обитавших в Исландии, показал, что викинги в Средние века уничтожили здесь локальную популяцию с уникальным набором генов, нигде более не встречающимся.

Молекулярно-генетическими методами исследуют и экскременты моржей: в них определяют возбудителей разных болезней, паразитов, а также состав микробиома. Все эти показатели характеризуют здоровье моржей.

Часть пробы биопсии, а именно слой подкожного жира, используется для определения содержания различных токсинов, которые моржи получают с пищей.